Cientistas acabam de encontrar montanhas de açúcar escondidas no fundo do oceano

Nov 13, 2023

Ao assinar, você concorda com nossos Termos de Uso e Políticas. Você pode cancelar a assinatura a qualquer momento.

Muitas áreas costeiras em todo o mundo abrigam prados verdejantes – tudo graças às ervas marinhas.

Como as únicas plantas com flores que crescem em ambientes marinhos, esses prados são mágicos: um quilômetro quadrado de ervas marinhas armazena quase o dobro de carbono do que as florestas terrestres, e o faz 35 vezes mais rápido. Isso torna as ervas marinhas um dos sumidouros globais mais eficientes de dióxido de carbono na Terra.

E esta não é a única coisa notável sobre eles, revelou um novo estudo. Submersos sob as ondas, os ecossistemas de ervas marinhas contêm reservas colossais de açúcar que nunca soubemos que existiam antes, com cerca de 32 bilhões de latas de doces no valor de Coca-Cola escondidas no fundo do mar.

Naturalmente, isso tem grandes implicações para mitigar as mudanças climáticas e o armazenamento de carbono.

Cientistas do Instituto Max Planck de Microbiologia Marinha em Bremen, na Alemanha, relataram em um estudo publicado na revista Nature Ecology & Evolution que as ervas marinhas liberam quantidades colossais de açúcar em seus solos, também conhecido como rizosfera. Sob as ervas marinhas, as concentrações de açúcar foram inesperadamente pelo menos 80 vezes maiores do que as medidas anteriormente em ambientes marinhos.

"Para colocar isso em perspectiva: estimamos que, em todo o mundo, existam entre 0,6 e 1,3 milhão de toneladas de açúcar, principalmente na forma de sacarose, na rizosfera das ervas marinhas", explica Manuel Liebeke, chefe do Grupo de Pesquisa Interações Metabólicas do Max Planck Instituto de Microbiologia Marinha, em comunicado à imprensa. "Isso é mais ou menos comparável à quantidade de açúcar em 32 bilhões de latas de coca-cola!"

Isso acontece porque as ervas marinhas produzem açúcar durante a fotossíntese. A maior parte do açúcar produzido por essas plantas é utilizada para seu metabolismo e crescimento em condições de luz média. Sob condições de muita luz, no entanto, como ao meio-dia ou durante o verão, as plantas produzem mais açúcar do que podem armazenar ou usar, e o excesso de sacarose é liberado na rizosfera.

Você pode se perguntar por que a sacarose é armazenada no fundo do mar em vez de ser consumida por bilhões de milhões de microorganismos na rizosfera. Afinal, os micróbios adoram açúcar, pois é fácil de digerir e cheio de energia. Os pesquisadores por trás do estudo também ficaram intrigados com essa questão.

"Passamos muito tempo tentando descobrir isso", diz a primeira autora Maggie Sogin. “O que percebemos é que as ervas marinhas, como muitas outras plantas, liberam compostos fenólicos em seus sedimentos”.

Caso você não saiba, vinho tinto, café e frutas estão cheios de compostos fenólicos, que são antimicrobianos e inibem o metabolismo da maioria dos microorganismos. “Em nossos experimentos, adicionamos fenólicos isolados de ervas marinhas aos microorganismos na rizosfera das ervas marinhas – e, de fato, muito menos sacarose foi consumida em comparação com quando nenhum fenólico estava presente”.

O estudo destaca a grande importância dos prados de ervas marinhas: embora sejam usinas de armazenamento de carbono que podem ajudar com nossos problemas climáticos, eles também são alguns dos habitats mais ameaçados da Terra.

"Observando quanto carbono azul - que é o carbono capturado pelos oceanos e ecossistemas costeiros do mundo - é perdido quando as comunidades de ervas marinhas são dizimadas, nossa pesquisa mostra claramente: não é apenas a própria erva marinha, mas também as grandes quantidades de sacarose sob as ervas marinhas vivas isso resultaria em uma perda de carbono armazenado", explica Liebeke.

"Nossos cálculos mostram que se a sacarose na rizosfera das ervas marinhas fosse degradada por micróbios, pelo menos 1,54 milhão de toneladas de dióxido de carbono seriam liberadas na atmosfera em todo o mundo. Isso é aproximadamente equivalente à quantidade de dióxido de carbono emitido por 330.000 carros em um ano."

Não adulteradas, as ervas marinhas podem armazenar carbono por milênios, enquanto as florestas tropicais o fazem por décadas. No entanto, enquanto a indústria de tecnologia corre para capitalizar as mudanças climáticas e projetar soluções para sugar o carbono da atmosfera, as ervas marinhas estão desaparecendo em um ritmo alarmante, com perdas anuais de até sete por cento em certas áreas. Tragicamente, até um terço das ervas marinhas do mundo já pode ter desaparecido.