Primavera Silenciosa - III

Nov 18, 2023

Por Rachel Carson

O biólogo George Wald certa vez comparou seu trabalho em um campo extremamente especializado, os pigmentos visuais do olho, a "uma janela muito estreita através da qual à distância pode-se ver apenas uma fresta de luz", mas através da qual "quando nos aproximamos a visão se torna cada vez mais ampla, até que finalmente através dessa mesma janela estreita se está olhando para o universo." Assim é quando voltamos nossa atenção para as células individuais dos organismos vivos, depois para as minúsculas estruturas dentro das células e, finalmente, para as moléculas dentro dessas estruturas; à medida que nos aproximamos, a visão se torna cada vez mais ampla. Só muito recentemente a pesquisa médica começou a explorar a questão de como a célula individual funciona na produção da energia que é a qualidade indispensável da vida, embora há muito se saiba que o trabalho final de produção de energia, ou oxidação, é realizado não em qualquer órgão especializado, mas em todas as células do corpo. Como uma fornalha, uma célula viva queima combustível para produzir energia, embora a "queima" seja realizada apenas com o calor moderado da temperatura normal do corpo. Se todos os bilhões de pequenos fogos queimando suavemente parassem de queimar, o físico-químico Eugene Rabinowitch disse, "nenhum coração poderia bater, nenhuma planta poderia crescer desafiando a gravidade, nenhuma ameba poderia nadar, nenhuma sensação poderia acelerar ao longo de um nervo, nenhum pensamento poderia piscar no cérebro humano." E agora esse mecanismo de funcionamento maravilhoso corre o risco de ser interrompido como resultado das atividades do próprio homem, pois ele criou muitas substâncias radicalmente novas - não apenas poeira radioativa, mas produtos químicos para uso contra insetos, roedores e ervas daninhas - e a natureza de algumas dessas substâncias é tal que podem atingir diretamente esse mesmo sistema.

A transformação da matéria em energia na célula é um processo contínuo, um dos ciclos de renovação da natureza, que pode ser comparado a uma roda girando sem parar. Grão por grão, molécula por molécula, combustível, na forma de glicose, carboidrato, é introduzido na célula. Em sua passagem cíclica, a molécula de combustível sofre uma série de minúsculas mudanças químicas. As mudanças são feitas de maneira ordenada, passo a passo, cada etapa dirigida e controlada por uma enzima, e na maioria dessas etapas a energia é produzida e os produtos residuais (dióxido de carbono e água) são liberados. Esse processo pelo qual a célula funciona como uma fábrica química é uma das maravilhas do mundo. O fato de todas as partes funcionais serem de tamanho infinitesimal aumenta a maravilha. Com poucas exceções, as próprias células são minúsculas, visíveis apenas com o auxílio de um microscópio. No entanto, a maior parte do trabalho de oxidação é realizada em um teatro muito menor; minúsculos grânulos dentro da célula, chamados mitocôndrias, são as "centrais de força" nas quais ocorre a maioria das reações produtoras de energia. A energia liberada durante o ciclo oxidativo é transferida para uma molécula contendo três grupos de fosfato - trifosfato de adenosina, conhecido pelos bioquímicos como ATP. Única entre as substâncias do organismo, o ATP, por razões ainda não totalmente compreendidas pelos bioquímicos, tem a capacidade de disponibilizar energia para o funcionamento normal da célula. Durante a transferência de energia, o ATP participa de outro ciclo — um ciclo dentro de um ciclo. Conforme a roda gira, a molécula perde um de seus grupos fosfato, tornando-se uma molécula de difosfato, ADP, e nesse ponto ela libera energia; então, à medida que a roda gira mais, outro grupo fosfato junta-se ao ADP e o potente ATP é restaurado. A analogia da bateria de armazenamento foi usada, com ATP representando a bateria carregada e ADP a bateria descarregada. ATP é a moeda universal de energia, encontrada em todos os organismos, desde os micróbios até o homem. Fornece energia mecânica às células musculares e energia elétrica às células nervosas. O espermatozoide, o óvulo fertilizado pronto para a enorme explosão de atividade que o transformará em um sapo, um pássaro ou um bebê humano, a célula que deve criar um hormônio — todos recebem ATP. Parte da energia do ATP é usada para manter a estrutura e a função das mitocôndrias, mas a maior parte é imediatamente enviada para o citoplasma para fornecer energia para outras atividades. A posição das mitocôndrias dentro de cada célula é eloqüente de sua função. Eles são colocados de forma que a energia possa ser entregue exatamente onde ela é necessária. Nas células musculares, eles se agrupam em torno de fibras em contração; nas células nervosas encontram-se na junção com outra célula, fornecendo energia para a transferência de impulsos; nos espermatozóides eles estão concentrados no ponto onde a cauda propulsora se une à cabeça.