Cadeiras de rodas danificadas: as companhias aéreas devem relatar auxílios de mobilidade danificados

Jan 13, 2024

SARASOTA, Flórida – Depois de um voo da United Airlines três anos atrás, Isabelle Briar abriu o polegar enquanto empurrava sua cadeira de rodas para longe do portão. A companhia aérea quebrou o anel de metal, deixando um caco pontiagudo e saliente.

A mesma companhia aérea ignorou a reclamação de Cindy Otis sobre danos em sua cadeira elétrica em 2006, respondendo semanas depois e somente depois que um advogado escreveu uma carta ameaçando processar.

Em 2017, a senadora americana Tammy Duckworth, D-Ill., embarcou em um voo horas depois de escrever para a secretária federal de Transportes, Elaine Chao. Duckworth queria saber por que a agência atrasou novamente a exigência de que as companhias aéreas rastreassem os danos a cadeiras de rodas e patinetes.

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Ao pousar, a veterana do Exército e amputada notou que sua cadeira de rodas não se movia mais.

"Eles dobraram o suporte de metal com os rodízios", disse Duckworth. "Estamos falando de metal pesado. Eu me pergunto, como você consegue quebrar essas cadeiras?"

Não confiante de que o Departamento de Transporte dos EUA implementaria a regra de rastreamento proposta anos antes, Duckworth incluiu uma cláusula na reautorização do ano passado da Administração Federal de Aviação para torná-la lei.

Passou. Agora, pela primeira vez, as principais companhias aéreas comerciais devem informar ao Departamento de Transporte todos os meses com que frequência verificam cadeiras de rodas e scooters, bem como com que frequência os passageiros relatam esses dispositivos como danificados, perdidos, atrasados ​​ou roubados.

Essa exigência entrou em vigor em dezembro, mas algumas companhias aéreas relataram desafios fornecendo números precisos naquele mês.

Entre janeiro e setembro – o último mês para o qual há dados disponíveis – as operadoras dos EUA relataram ter manuseado incorretamente pelo menos 7.747 cadeiras. Isso é uma média de 29 vezes por dia.

Embora seja apenas 1,6% das cadeiras e scooters verificadas nos voos, dezenas de viajantes disseram à USA TODAY Network que os danos aos seus aparelhos de mobilidade podem ter consequências médicas, emocionais e financeiras significativas. Alguns evitam voar completamente, dizendo que os riscos são muito grandes.

"Eles são equipamentos de mobilidade essenciais. São coisas importantes", disse Ben Mattlin, escritor de Los Angeles e usuário de cadeira elétrica. "Deus, se tantos animais de estimação fossem feridos todos os dias, seria um alvoroço."

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Duckworth disse que o público em geral não consegue entender a gravidade da situação quando uma cadeira de rodas é danificada ou perdida.

"Esses dispositivos médicos são essencialmente uma parte do corpo de uma pessoa com deficiência", disse Duckworth. "Imagine se em um único ano (essa quantidade) pessoas tivessem suas pernas quebradas por uma companhia aérea como resultado de um voo. O efeito é o mesmo."

A United Airlines não respondeu a vários pedidos de comentários.

Os viajantes culparam um mal-entendido comum por grande parte dos danos: as pessoas veem suas cadeiras como objetos, em vez de extensões críticas e personalizadas de seus corpos que permitem a independência.

"Nós literalmente não podemos funcionar sem eles", disse Briar, um streamer de videogame de Nebraska que usa uma cadeira manual.

Não se trata apenas de poder se mover.

As cadeiras também podem fornecer recursos para apoiar a respiração, controlar a pressão sanguínea e facilitar a comunicação. Eles são ajustados sob medida para manter os usuários seguros e minimizar feridas de pressão que levam a hospitalizações dispendiosas. Algumas pessoas podem caminhar distâncias curtas sem ajuda, mas precisam de cadeiras na maioria das vezes por causa de dor intensa, falta de equilíbrio, ossos fracos, articulações propensas a lesões, disfunção nervosa ou outras condições crônicas de saúde.

Como as cadeiras de rodas não são de tamanho único, elas podem levar semanas para serem consertadas e às vezes custam milhares de dólares para substituir uma única peça. Os usuários diários exigem dispositivos que rotineiramente custam tanto quanto um carro, e as cadeiras elétricas mais especializadas podem custar tanto quanto uma pequena casa.

Se o dano de um voo não for imediatamente devastador, ou se as companhias aéreas se recusarem a pagar pelos reparos, algumas pessoas disseram que viveram com aparelhos de mobilidade quebrados.