Tech Talk: Rocketeer local sonha em levar o lixo para fora

Nov 11, 2023

Rick Loehr, dono da R3 Aerospace, está construindo foguetes em suas instalações em Marana para limpar o lixo espacial. (Noelle Haro-Gomez/Contribuinte)

Um homem de Marana está levando a limpeza do ambiente a novos patamares.

Fora do Saguaro National Park West na R3 Aerospace, Rick Loehr e sua equipe estão construindo um foguete reutilizável que ele espera que comece a tarefa de limpar o lixo espacial.

"Estamos contando com a atmosfera", disse Loehr. "Tudo o que fazemos é dar uma mudança de momento nos detritos espaciais para mudar sua mecânica orbital."

O foguete empurrará pedaços de detritos espaciais para fora de suas órbitas. As peças então entram e queimam na atmosfera da Terra.

A ideia começou quando Loehr era jovem. Ele disse que olhou para cima e o que viu o cativou tanto que nunca parou de olhar.

"Isso dá um nó no meu pescoço", disse Loehr.

Loehr disse que sempre foi um fogueteiro amador, então na R3 Aerospace (R3 significa Rick's Rocket Ranch) Loehr, alguns técnicos e um punhado de estagiários de engenharia da UA estão levando um foguete suborbital da prancheta para a decolagem.

Dentro do Edifício 4, no local da fazenda, há um quadro branco cheio de diagramas, problemas matemáticos, soluções e, na gigantesca oficina atrás, dois estágios do que se tornará um foguete reutilizável.

A equipe disse que seu objetivo é resolver o problema do lixo espacial. Loehr chama isso de mitigação de detritos orbitais.

O lixo espacial, cientificamente chamado de detritos orbitais, é tudo, desde satélites mortos e estágios de veículos lançados abandonados até itens minúsculos como manchas de tinta ou pedaços de parafusos.

Os cientistas da NASA disseram que, a partir de maio de 2021, estão rastreando 27.000 pedaços de lixo espacial maiores que uma bola de softball. Este lixo é um problema porque algo tão pequeno quanto uma mancha de tinta pode causar uma grande colisão quando está a uma velocidade de 15.700 milhas por hora em órbita terrestre baixa, de acordo com a NASA.

Entra em cena a ideia de Loehr, que ele chamou de foguete híbrido: meio líquido, meio sólido. Ele está se referindo ao combustível.

"Você pode construir um motor de foguete sólido, mas sem todas as armadilhas de um motor de foguete sólido", disse ele. "Requer algumas coisas interessantes de baixa tecnologia.

"Em primeiro lugar, tudo o que usamos é não explosivo. Plástico e borracha compactada são nossos grãos de combustível."

Os grãos de combustível são "rodas" redondas pretas de 100 libras com cerca de 20 polegadas de diâmetro e altura. Eles são envoltos em resina de papel que é da cor e granulada como madeira de cedro. O combustível tem a consistência de borracha pegajosa e é moldado para queimar uniformemente de dentro para fora.

Para o foguete de Loehr, leva cinco grãos para o primeiro estágio e quando misturado com oxigênio líquido produz 20.000 libras de empuxo por 32 segundos. Loehr disse que levou anos para criar a receita, que é um segredo comercial.

Os técnicos misturam o combustível no Edifício 2, usando um misturador Hobart modificado de 90 litros, como os usados ​​em padarias. Terminada a mistura, a tigela é limpa com aguarrás, que transforma as sobras em borracha. Loehr disse que é cuidadoso com o ambiente desértico, então eles têm um método de descarte de lixo.

"O importante é que tentamos o nosso melhor para não perturbar o deserto", disse ele. "Uma coisa que aprendemos sobre o deserto, se você perturbá-lo, ele nunca mais volta."

O escritório de Loehr fica no Prédio 1. Sua mesa está repleta de invenções, papelada, desenhos e ferramentas manuais de precisão.

Além da confusão estão suas patentes para itens de alta tecnologia que ele criou. "São apenas alguns deles", disse ele, principalmente em seus 32 anos na Raytheon, onde trabalhou como engenheiro de propulsão e gerente de projetos. Ele trabalha para a Raytheon como empreiteiro.

"Para sistemas de armas táticas, fazemos pesquisa e desenvolvimento avançados", disse ele. "Fazemos materiais avançados, pesquisa de bicos. Fazemos vasos de pressão."

Ele trabalha com materiais como titânio, silício fenólico, nitreto de silício, carbono fenólico, borracha e plástico.

Em algum momento durante seu mandato na Raytheon, Loehr disse que iniciou um laboratório de foguetes, mas se aposentou quando percebeu que estava apenas participando de reuniões. Ele trabalhou brevemente para outra empresa que queria colocar seu foguete no espaço, mas faliu.