Por que os preços ainda estão tão altos? Siga um pneu para descobrir. — ProPública

Sep 24, 2023

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O problema que trouxe Heather Brown ao Tire Town Auto Service em Picayune, Mississippi, começou com um tremor enquanto ela dirigia pela interestadual. Os pneus nos quais ela confiava para guiar seu Nissan Rogue 2014 dourado e agarrar o asfalto quando ela freava pareciam mudar e saltar de forma imprevisível. A mãe solteira de 29 anos comprou o SUV usado no início de 2022 e, quando o levou a uma concessionária, um mecânico diagnosticou uma condição potencialmente perigosa para Brown e seu filho de 10 anos: os cabos de aço em todos os quatro pneus dela estavam se separando.

Brown trocou dois pneus em julho e tentou economizar para os outros dois. Mas a inflação continuou consumindo seu contracheque de seu trabalho de $ 14,31 a hora em uma casa de repouso. Então, precisando dos pneus e com o Natal chegando, ela fez um empréstimo pessoal e estacionou em Tire Town em uma manhã chuvosa de sábado no final de novembro.

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Tire Town fica no cruzamento da Mississippi Highway 43 com a US Highway 11, perto de uma Waffle House, um supermercado e um Family Dollar. Ao contrário das cadeias de fast food e lojas de caixas instantaneamente reconhecíveis que ancoram a paisagem americana, as lojas de pneus tendem a se misturar ao longo de rodovias e estradas de acesso. Sujo. Tedioso. Necessário. A maioria dos americanos, ricos ou pobres, já teve a experiência de estourar um pneu, atrapalhando seu dia e forçando-os a esperar em uma loja de pneus com estranhos que tiveram a mesma sorte miserável.

Brown, que tem cabelo loiro escuro ondulado e usava um moletom cinza e jeans, agarrou seu chaveiro ao se aproximar do balcão.

"Oi, liguei para falar dos pneus", ela disse hesitante, acrescentando rapidamente: "O Nissan Rogue".

Brianne Williams, uma vendedora de Tire Town, abriu os registros de Brown em um computador. "Você só precisa de dois deles, certo?"

"Sim, apenas dois", disse Brown.

Williams examinou algumas opções, descrevendo o pacote de riscos rodoviários de Tire Town, que inclui reparos gratuitos e descontos em substituições se os pneus forem danificados antes do desgaste das bandas de rodagem.

"Quanto isso custa?" Brown perguntou.

É uma pergunta que ecoou em toda a América nos últimos dois anos, à medida que o preço de quase tudo atingiu novos patamares. Os balcões de varejo se tornaram a linha de frente do choque de adesivos, um lugar para desabafar frustrações sobre uma economia global amorfa que está estrangulando a capacidade das pessoas de sobreviver.

Acontece que a humilde loja de pneus pode ser um dos melhores lugares para examinar a recuperação pós-pandemia e seu futuro incerto. Os pneus foram atingidos por quase todas as forças que impulsionam a inflação desde o início da pandemia - desde fechamentos de fronteiras que impediram trabalhadores migrantes no exterior de chegar às plantações de borracha até a guerra na Ucrânia com um ingrediente obscuro, mas essencial, chamado negro de fumo. Os americanos dependem dos pneus para ir trabalhar, comprar mantimentos – essencialmente para viver, em grande parte do país. Mas, ao contrário de comida e gasolina, os pneus não são algo para o qual as pessoas normalmente fazem orçamento.

O preço médio dos pneus aumentou 21,4% nos últimos dois anos, mais de 70% acima do núcleo da inflação. Um pneu que antes custava $ 100 agora pode custar $ 120; um que era $ 250 pode ser $ 300. Isso sem contar a mão de obra, e muitas vezes as pessoas precisam comprar mais de um pneu.

Embora a inflação tenha diminuído desde o verão passado, o aumento dos preços de muitos itens, incluindo pneus, está se mostrando difícil. Questões amplamente debatidas, como problemas persistentes na cadeia de suprimentos e aumento de salários, não são as únicas razões. Como as marcas de consumo aumentaram os preços no ano passado, muitos executivos corporativos notaram um paradoxo econômico. Os clientes continuaram a comprar seus produtos de qualquer maneira. Isso levou algumas empresas a acumular lucros recordes. Agora, com a desaceleração da economia, muitos dos custos que impulsionavam a inflação caíram. No entanto, os líderes de marcas conhecidas continuam a apostar – às vezes sem rodeios em telefonemas de investidores – que podem manter os preços altos, quase garantindo que os consumidores sentirão os efeitos da inflação por muito tempo até 2023.