NASA nega relatório de vazamento de propulsor SpaceX Crew Dragon, revela defeito de escudo de calor não relacionado

Nov 15, 2023

Em uma resposta parcial a um relatório alegando evidências de várias anomalias significativas durante um recente lançamento privado de um astronauta que poderia afetar uma tripulação de astronautas da NASA lançada no mês passado, a agência espacial emitiu um comunicado negando essas alegações. No entanto, a mesma declaração revelou simultaneamente que a SpaceX descobriu recentemente um problema diferente com um componente diferente da espaçonave Crew Dragon durante o teste de solo.

Em 23 de maio, a Space Explored publicou um relatório alegando que uma espaçonave SpaceX Crew Dragon experimentou grandes problemas durante o Axiom-1, o primeiro lançamento de astronauta totalmente privado da empresa para a Estação Espacial Internacional (ISS). De acordo com informações de origem e um possível memorando interno da SpaceX, parte do propulsor tóxico do Dragon vazou durante o voo de 17 dias, danificou ou enfraqueceu partes de seu escudo térmico e "[causou] desgaste perigosamente excessivo na reentrada". Em geral, o relatório parecia ter boas fontes e até alegou que o Centro de Engenharia e Segurança da NASA (NESC) havia aberto uma investigação. Além disso, quando abordados para comentar, nem a NASA nem a SpaceX estavam inicialmente dispostos a falar oficialmente, o que também significava que nenhum dos dois negava as acusações.

Um dia depois, a NASA forneceu uma declaração oficial ao Space Explored negando explicitamente que houve qualquer vazamento de propelente, contaminação do escudo térmico ou desgaste excessivo do escudo térmico em qualquer uma das "reentradas recentes da tripulação do Dragon".

Comentário da NASA: https://t.co/DbAxziG5fZ

A NASA também rejeitou as preocupações sobre a reutilização de uma estrutura de escudo térmico do Cargo Dragon 2 anteriormente voada no Crew-4, que foi lançada apenas dois dias após a recuperação do Axiom-1 e está programada para passar mais quatro a cinco meses em órbita. Ele também observou que a reutilização das placas de escudo térmico do Dragon - as estruturas que sofrem o impacto da maior parte do aquecimento de reentrada e são imersas em água salgada após cada missão - é extremamente limitada e só foi tentada em missões ocasionais do Cargo Dragon.

Simultaneamente, a NASA revelou que "uma nova estrutura composta de escudo térmico destinada ao voo no Crew-5 não passou no teste de aceitação" na fábrica da SpaceX em Hawthorne, California Dragon. A falha de teste não relacionada foi atribuída a um defeito de fabricação e a NASA não demonstrou nenhum sinal de preocupação séria em sua declaração, sugerindo que o problema pode ser menos sério do que parece. Em resposta, a NASA diz que a SpaceX simplesmente usará uma estrutura composta de escudo térmico diferente para o Crew-5, que está programado para ser lançado não antes de (NET) setembro de 2022.

Os dados associados às recentes reentradas da tripulação do Dragon eram normais - o sistema funcionava conforme projetado sem contestação. Não houve um vazamento de hipergol durante o retorno de uma missão tripulada do Dragon nem qualquer contaminação com o escudo térmico causando desgaste excessivo. A SpaceX e a NASA realizam uma revisão completa de engenharia do sistema de proteção térmica do escudo térmico após cada retorno, inclusive antes do lançamento da missão Crew-4 atualmente na Estação Espacial Internacional. A estrutura composta de escudo térmico (estrutura abaixo do ladrilho) foi redesenhada de acordo com os processos normais de planejamento e reforma. O sistema de proteção térmica no escudo térmico primário do Crew-4 era novo, assim como em todas as missões espaciais tripuladas. A SpaceX demonstrou apenas a reutilização de blocos selecionados de PICA (Phenolic-Impregnated Carbon Ablator), que é um material leve projetado para suportar altas temperaturas, como parte do escudo térmico em voos de carga. A NASA e a SpaceX estão atualmente no processo de determinar a alocação de hardware para a próxima missão SpaceX Crew-5 da agência, incluindo o escudo térmico Dragon. A SpaceX tem um processo de teste rigoroso para testar todos os componentes e sistemas para garantir segurança e confiabilidade. No início de maio, uma nova estrutura composta de proteção térmica destinada ao voo na Tripulação-5 não passou no teste de aceitação. O teste fez seu trabalho e encontrou um defeito de fabricação. A NASA e a SpaceX usarão outro escudo térmico para o voo, que passará pelos mesmos testes rigorosos antes do voo. A segurança da tripulação continua sendo a principal prioridade da NASA e da SpaceX e continuamos visando setembro de 2022 para o lançamento do Crew-5.